Le magnétisme ne fait pas bon ménage avec la supraconductivité, qui disparaît en présence d’un champ magnétique trop important. Pourtant, un des composés supraconducteurs à base de Fer, de la famille des pnictures, est à la fois un bon supraconducteur et simultanément un excellent aimant. Des physiciens du Laboratoire de Physique des Solides ont résolu le paradoxe en analysant des matériaux élaborés dans des laboratoires allemands d’Augsburg et Stuttgart. Seule une petite partie du matériau est en réalité supraconductrice. Le matériau a une structure feuilletée où des couches supraconductrices épaisses de seulement quelques nanomètres, alternent avec d’épaisses couches magnétiques.

Pour parvenir à leurs fins, les physiciens du LPS ont analysé des échantillons d’un composé supraconducteur de Rubidium, Sélénium et Fer à l’aide de la résonance magnétique nucléaire. Cette méthode permet d’analyser l’échantillon dans son volume en déterminant l’environnement magnétique des atomes de Rubidium et de Sélénium. Ces mesures mettent en évidence la présence de deux phases séparées : une phase antiferromagnétique et une phase supraconductrice. Elles permettent aussi de déterminer la composition de la phase supraconductrice qui est très proche de celle des autres familles de pnictures supraconducteurs. Les électrons du feuilletage supraconducteur ont finalement des comportements semblables aux autres pnictures. C’est l’assemblage en fines couches alternées qui fait l’originalité de ces matériaux et avait trompé les physiciens jusque là. Une question se pose maintenant : pourquoi ce matériau pousse-t-il ainsi de façon naturelle, en reproduisant une structure en couches qui rappelle les hétérostructures au cœur de l’électronique moderne ?