Si on applique deux températures diférentes aux extrémités d'un métal ou d'un semi-conducteur, on peut provoquer l'apparition d'une minuscule tension électrique. Mais dans ces matériaux, cet effet est plus important que tout ce qu'on connaissait jusque là pour les métaux. Même si cela reste modeste (de l'ordre de 1 mVolt pour 10°C de différence), on pourrait esperer utiliser ces matériaux pour convertir la chaleur en énergie, comme par exemple la chaleur en sortie des pots d'échapement des voitures. L'origine de cette propriété n'est pas encore clairement comprise. Une possibilité serait que la présence des sodium fasse que les Cobalts ne soient pas tous identiques. Certains pourraient porter des petits aimants (spin), d'autres non. Et ces aimants pourraient alors être vers le haut ou le bas. De ce fait, pleins de configurations sont alors possibles, d'où une forte "entropie", une propriété qui represente justement toutes les configurations possibles dans un système. Cette entropie de spin permettrait alors d'expliquer ces forts pouvoirs thermoélectriques.

Les sodium peuvent se déplacer entre les plans de Cobalt et conduire le courant, ce qui permet d'utiliser ces matériaux comme piles. On appelle ces matériaux des conducteurs ioniques. Si on remplace le sodium par du lithium, celui-ci étant un atome plus léger et petit, il se déplace encore mieux, la pile est d'autant meilleure. Ces piles au Lithium et au Cobalt sont utilisées par exemple dans les baladeurs type Ipod.

Chaque cobalt dans ces matériaux peut porter un petit aimant, "un spin". On s'attend à ce que lorsqu'on met peu de sodium, il y ait beaucoup de ces spins, et que peut-être ils s'alignent et forment un vrai aimant. C'est précisément l'inverse qui se produit : c'est quand on met beaucoup de sodium qu'on observe cet alignement à grande distance ! Au contraire, là où on l'attendrait, on ne voit plus trace de magnétisme, et les spins se font oublier. Pourquoi ? Nous cherchons...